5000年前的某一天，一颗小型的铁陨石猛烈地撞击了位于今日埃及西南部地区的一角，在岩石与砂层中砸出了一个45米宽的陨石坑。如今，一项新的研究表明，与之前的推测相比，像这样的小陨石更有可能在穿越地球大气层后保持完好无损。而这意味着这些天体可能会带来比我们的想象还要大的危险。

尽管小型陨石坑是月球以及太阳系中其他缺少空气的天体的共同特征，但是它们在地球上却很罕见——在我们这颗星球上的176个已知直径小于300米的陨石坑中只有15个。然而这一稀缺并非缘于从我们耳边呼啸而过的宇宙天体的匮乏。事实上，有另外两个因素在起作用。许多小型天体在坠入地球大气层的过程中分裂了，要么完全解体，要么在幸存下来后留下多个陨石坑。并且，这些天体在地面上撞击形成的陨石坑可能迅速被侵蚀作用或其他地质过程所掩盖而没有留下痕迹。但是埃及陨石坑正在迫使科学家重新思考铁陨石到底每隔多久便会完好无损地降临地球。

由距离最近的山脉命名的卡米尔陨石坑，是2008年秋季在谷歌地球进行的一次低空航测中被发现的。一个野外考察队于2009年2月到达这里，并找到了5000多块富含镍的铁陨石碎片，总重量超过1.7吨——这是一个确切的信号，表明数米深的陨石坑曾经被一颗铁陨石撞击过。在2月份出版的《地质学》杂志上，意大利比萨大学的地球化学家Massimo D’Orazio和他的同事估计，撞击时的陨石重量约为9.1吨，这意味着这颗天体在进入地球大气层之前的重量为20吨到40吨。

之前对地球上的小型陨石坑进行的研究表明，重量不到3000吨的天体通常会分裂而形成多个撞击陨石坑。10年前，在此级别的12颗铁陨石中，只有3颗在其火焰般的坠落后“幸免于难”，并形成了一个单一的陨石坑。然而卡米尔陨石坑的发现，连同只进行了少量研究的一个位于加拿大阿尔伯特省的陨石坑——也是由一颗小型铁陨石撞击而成，却将这种能够完好无损地撞击地球的天体的比例从1/4提升到超过1/3。

英国伦敦帝国理工学院的行星科学家Philip Bland表示，陨石存活率的明显上升可能仅仅是因为有了一个更大的样本量，从而能够更好地代表撞击地球的天体。他强调：“我们发现的此类陨石坑越多，有关陨石幸存的统计模型便会越准确。”

Bland提出，穿越地球大气层的一颗天体之所以幸存是否取决于它的材质属性以及历史呢？曾在太空中再三遭受撞击的天体可能会出现严重裂缝，并且很容易在进入地球大气层的过程中碎裂，而那些由相对完整的高密度铁构成的陨石则拥有一个完好无损的降落到地球的更佳机会。

就像在《世界末日》这样的影片中所描绘的那样，与以形成多个碎片的形式撞击地球的陨石相比，一颗天外来客完好无损地撞击地球将产生更大的破坏。因此，这一新的发现表明，与之前的认知相比，地球人可能面临着由陨石带来的更大危险。（来源：科学时报 群芳）
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《地质学》发表论文摘要（英文）