龙门山是四川强烈地震带之一。自公元1169年以来，共发生破坏性地震25次，其中里氏6级以上地震18次。龙门山东部迎风坡雨泽充沛，是四川著名的鹿头山暴雨区所在地。西部背风311坡岷江河谷雨水稀少，气候十分干燥。龙门山东、西坡民族也不同，东坡是汉族分布区，西坡为羌族聚居地。龙门山也为大熊猫和多种珍稀动物产地，已建有北川小寨子沟自然保护区，面积不足1万公顷，保护对象为大熊猫、金丝猴和绿尾虹雉等。龙门山的煤、铁、铜、硫铁矿、磷、石棉、水泥用灰岩也很丰富。
这是一条特别要命的裂缝，它的东部仅100公里外就是人口密集、工业发达的成都平原地区和大城市群。1657年4月21日，它爆发有记录以来最大的6.2级地震。此后300多年间，这条断裂带再未发生过超过6级的强震。但令人意想不到的是，2008年5月12日14时28分，它突然发作，撼动大地，震级8.0级
这是一条特别要命的裂缝。它绵延长约500公里，宽达70公里，规模巨大，沿着四川盆地西北缘底部切过，位置十分特殊，地壳厚度在此陡然变化，在其以西为60-70km，以东则在50km以下。它的东部仅100公里外就是人口密集、工业发达的成都平原地区和大城市群。
历史上，它并不安分，有过多期活动。1657年4月21日，爆发有记录以来最大的6.2级地震。据地震学者考证，此后300多年间，这条断裂带再未发生过超过6级的强震。2008年5月12日14时28分，它突然发作，大地撼动，震级8.0级。
它就是龙门山断裂带。
5月12日下午3时许，北京地质力学研究所办公楼。长期从事地应力监测研究的彭华研究员在获悉四川发生地震时，立刻冲向楼下的地应力监测实验室。打开服务器，彭华屏住了呼吸。几乎在当天下午地震发生的同时，电脑屏幕上的地应力监测曲线发生突跳。连续多日保持在164万个应变单位附近的固体潮曲线，突然在地震发生时在1分零8秒大幅探底至50万个应变单位，又在12秒内瞬间又升至167万个应变单位，此后经过四五个小时，曲线才趋于恢复正常。
中科院地质与地球物理研究所研究员、青藏高原研究专家王二七对汶川地区地质构造比较熟悉，5月上旬刚去过汶川地区。他分析说，汶川地震发生在青藏高原的东南边缘、川西龙门山的中心，位于汶川—茂汶大断裂带上。在一亿年前开始的喜马拉雅造山运动过程中，印度洋板块向北运动，挤压欧亚板块、造成青藏高原的隆升。高原在隆升的同时，也同时向东运动，挤压四川盆地。四川盆地是一个相对稳定的地块。虽然龙门山主体看上去构造活动性不强，但是可能是处在应力的蓄积过程中，蓄积到了一定程度，地壳就会破裂，从而发生地震。
日本东京大学地震研究所说，这次地震位于龙门山断裂带，过去几百年里这一断裂带附近多次发生里氏7级以上大地震，但是龙门山主体并没有强烈的活动，直到这次地震的发生。断裂自东北向西南沿着四川盆地的边缘分布，长300公里至400 公里，宽约60公里，沿断裂带青藏高原推覆在四川盆地之上。
5月12日14时28分龙门山断裂带地壳破裂后，在短短数分钟内，地震波迅速扩散开来，宁夏、青海、甘肃、河南、山西、陕西、山东、云南、湖南、湖北、重庆、北京、上海等国内多个省市的人们震感明显，这股强大的能量甚至波及泰国、越南。汶川地震为何能量如此之大？美国南加州地震研究中心教授郦永刚认为，龙门山断裂带属地震多发区内的活动断层，来自青藏高原深部的物质向东流动到四川盆地受阻，向上运动，两者边界即为断层面。如果断裂每年运动数厘米，每隔50米至70米，积聚的应力和能量就能产生一次里氏7级以上的大地震。由于震源较浅，而且震源机制为向东的逆冲运动，加上震区土质松软，地震波向东能传播很长距离，使得远至上海和北京等城市的人都普遍有震感。地震可按照震源深度分为浅源地震、中源地震和深源地震。浅源地震大多发生在地表以下30公里深度以上的范围内，而深源地震最深的可以达到650公里左右。其中，浅源地震的发震频率高，占地震总数的70％以上，所释放的地震能占总释放能量的85％，是地震灾害的主要制造者，对人类影响最大，因此汶川地震灾情严重。
震中映秀镇地处四川汶川县城南部，与卧龙自然保护区相邻，是阿坝的门户。是前往九寨沟、卧龙、四姑娘山旅游的必经之路，此次受灾惨烈。
此次汶川地震，成都距离震中约92公里，北川县距震中约140公里，绵阳距震中约145公里，但所受损失却大不相同，这是什么原因造成的呢？
地震对于地面的损害，主要由烈度决定。此次汶川地震等烈度线(编者注：等烈度线是地震时地面上相同烈度点的连线)大体上呈现45度角的分布，大量的能量沿着地震带进行传导，犹如墙上的裂缝被撕开一般，总是沿着开裂的方向传递能量的。而茂县、北川正好处于这一区域，使得汶川—茂县—北川一线遭受惨重损失。
龙门山断裂带是由3条大断裂构成，自西向东分别是龙门山后山断裂，龙门山主中央断裂，龙门山主边界断裂。此次受灾严重的绵阳市北川县坐落在龙门山主中央断裂上，它属于逆—走滑断裂。同样受灾的都江堰市落在龙门山主边界断裂上，属于逆冲断裂
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